大运河作为无锡城市发展的核心媒介，其演变历程反映了城市的兴衰更替。民国前，运河穿城而过，城市傍生发展；80年代蠡湖时代，城市格局初显；2000年后，城市向运河两侧扩张，重点发展环太湖居住、产业；2020年至今，城市继续运河两侧扩张，城市中心远离运河发展。
运河在历史上始终是城市与聚落的核心，工商业依此得以兴盛。近现代，运河承担大宗工业原料运输，哺育了中国近现代的工业发展。随着工业逐渐远离城市，运河迎来了新一轮的发展契机。近年来，运河保护与开发的关注度逐渐提升，这是一个站在时代坐标轴上的课题，它如中华民族的伟大复兴一样，既肩负着传承、又承载着未来。
泰晤士河沿岸，英国城市更新与岸线激活的研究表明，滨水空间的复兴不单纯停留于环境改善及审美提升，其追求的是社会经济目标——城市空间的开发再利用以及增强地区生机活力。更新的内容主要涵盖了历史建筑保护、绿地及开放空间整治、街景美化等。除此以外，还致力于提升当地社区的适居性，更新公共服务设施，促进社会和谐以及地区经济的可持续发展，从而彻底改变了原来贫穷混乱的局面，让泰晤士河沿岸地区从贫困衰退的旧工业区转型为富裕的文化繁荣地区。
塞纳河畔，巴黎水陆联动打卡两岸风光的研究显示，巴黎起源于塞纳河，城市的主要建筑大都集中在塞纳河沿岸。塞纳河在自东向西流过，形成一个弧形，长约13公里。它的两岸风光秀丽，楼房鳞次栉比，有的建筑已经历了几百年的风风雨雨，有的则是现代技术的杰作，它们体现了巴黎古往今来各历史时期不同的建筑艺术风格，巴黎的大多数名胜古迹也密布在河道两旁。
哈德逊河岸公园，美国服务于城市的滨水连续公共空间的研究表明，公园作为城市的绿色基础设施，穿越众多街区与地标建筑，把曼哈顿岛西侧的城市开放空间连成了绿色的整体。以开放的公共空间为切入点进行改造，通过基础设施的升级和场地的重新利用，让滨水空间再次焕发活力，成为市民交流娱乐的重要场所。
无锡新区运河段现状存在防洪标准有待提升，滨水界面封闭；滨岸空间到达受阻，贯通较难；核心文化资源少，工业特质浓厚；水岸功能单一，整体人气不足等问题。针对这些问题，提出了“水岸转身，开放运河”、“可达转身，人行无界”、“工业转身，科技生态”、“场景转身，活力营城”四大策略，并针对不同河段提出了具体的规划方案。
总体规划设计将运河段划分为北段文化体验段、中段科技潮流段和南段生态科创段。北段以运河工业记忆为核心，打造文化体验空间；中段展现工业转型的科创文明，策划植入商务商贸、居住生活、研发办公、临空服务、文化创意等复合功能，打造成为新吴的公共活动中心、研发转化中心和休闲体验中心；南段展现生态文明，展现生态、科技、产业等特色的生态科创门户区。
规划通过构建多层级滨水开放空间体系，提升防洪标准，打通断点，增强河岸联系，塑造地标体验空间，植入活动，突出文旅休闲功能，打造智慧生态十二景和人文休闲十二景，实现运河段的城市活力转型。
