可控核聚变作为探索和平利用核能的一种途径,具有巨大的潜力成为理想的、可持续的终极能源。其核心原理是通过模拟太阳内部的氢核聚变反应,即将两个轻原子核结合生成重核并释放能量。聚变反应的实现需要极端的条件——高密度、极高温度和较长的约束时间,通常以“聚变三重积”来衡量,即密度乘以温度再乘以约束时间,至少达到3×10^21 m^-3·s·Kev才能实现自持反应。
可控核聚变的燃料主要为氢的同位素氕(H)、氘(D)和氚(T),其中氘氚聚变(DT聚变)因其反应截面最大、难度较小而成为主流技术路径。为接近“聚变三重积”的目标,可控核聚变采用不同的约束方式,包括引力约束、惯性约束和磁约束。其中,磁约束方式通过高温和磁力将燃料约束在装置中心,避免了高温对材料的挑战,是当前最为主流的技术路线。磁约束装置中,托卡马克以其高效的约束效果和广阔的发展前景受到广泛关注。这类装置规模庞大、投资成本高且技术复杂,主要由国家组织的科研院所负责建设。
中国在可控核聚变领域的研究主要集中在核工业西南物理研究院和中科院等离子体物理研究所,代表性装置有环流器系列和EAST。国际层面,国际热核聚变实验堆(ITER)作为全球规模最大的可控磁约束核聚变装置,由多个国家联合参与建设,中国对其实物及资金的贡献度达到9%。同时,得益于超导技术的进步,小型可控核聚变装置吸引了民营资本的关注,如新奥科技、能量奇点、星环聚能、聚变新能等公司开始布局。
在聚变装置的构建过程中,关键材料和技术的开发至关重要。超导材料在磁体系统中的应用尤为关键,代表企业包括西部超导、白银有色等低温超导企业,以及上海超导、苏州新材料、上创超导等高温超导企业。随着装置从实验堆向示范堆过渡,涉及的材料如包层模块中的第一壁材料、增殖单元材料将成为新的研究焦点,相关企业如中色东方、上海太洋等将扮演重要角色。
值得注意的是,可控核聚变技术的商业化应用仍面临技术进步不及预期、关键材料替代风险等挑战。